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芯片短缺催生了新的实力玩家

虽然Microchip通常允许客户在交货后90天内取消芯片订单,但它开始为签署了12个月订单合同的客户提供优先发货权,这些订单不能取消或重新安排。

微控制器将计算能力与存储程序和数据的内置内存结合起来,通常还添加了一些只有专门工厂才有的功能。
微控制器将计算能力与存储程序和数据的内置内存结合起来,通常还添加了一些只有专门工厂才有的功能。
唐·克拉克

自1989年以来,微芯片技术一直在电子工业的一潭死水里经营,制造芯片叫微控制器这为汽车、工业设备和许多其他产品增加了计算能力。

现在一个全球芯片短缺提升了公司的形象。市场对Microchip公司产品的需求比其供应能力高出50%以上。这让这家总部位于亚利桑那州钱德勒的公司处于一种陌生的权力地位,它从今年开始行使这种权力。

虽然Microchip通常允许客户在交货后90天内取消芯片订单,但它开始为签署了12个月订单合同的客户提供优先发货权,这些订单不能取消或重新安排。这些承诺降低了供应短缺结束后订单蒸发的可能性,让Microchip更有信心安全地雇佣工人,购买昂贵的设备来提高产量。

微芯片公司总裁兼首席执行官加内什•穆尔西说:“这让我们能够毫不犹豫。”该公司周四公布,上一季度利润增长两倍,销售额增长26%,至16.5亿美元。

这类合同只是规模达5,000亿美元的芯片行业因硅短缺而发生变化的一个例子,其中许多变化可能会延续到疫情引发的短缺之后。这种微小部件的缺乏给汽车、游戏机和医疗设备制造商带来了压力设备芯片是计算机和其他产品的大脑,这是芯片的基本特性。

其中最主要的变化是市场力量从芯片买家向卖家的长期转移,尤其是那些拥有半导体工厂的卖家。最明显的受益者是大型芯片制造商,比如台湾半导体制造有限公司该公司提供代工服务,为其他公司制造芯片。

但这种短缺也大幅提升了微芯(Microchip)等不太知名的芯片制造商的影响力。NXP半导体意法半导体、昂塞米和英飞凌该公司设计并向数千家客户销售数千种芯片品种。这些公司在自己老化的工厂生产许多产品,现在越来越有能力选择哪些客户得到多少他们稀缺的芯片。

许多公司更青睐那些表现得更像合作伙伴的买家,它们会采取签署长期购买承诺或投资等措施,帮助芯片制造商提高产量。最重要的是,芯片制造商要求客户更早地分享他们需要哪些芯片的更多信息,这有助于指导他们如何提高生产水平。

芯片制造商Onsemi(前身为ON Semiconductor)的首席执行官Hassane El-Khoury表示:“这种能见度正是我们所需要的。

许多芯片制造商表示,他们正在克制地使用新权力,帮助客户避免出现工厂关闭和小幅提高价格等问题。他们说,这是因为哄骗顾客可能会引起不满,从而在短缺结束时影响销售。

即便如此,权力的转移是显而易见的。对买家来说,“现在没有杠杆了”智环球控股美国是存储芯片的主要用户。

设计芯片并外包制造业务的硅谷公司Marvell Technology已经经历了这种权力的变化。虽然它曾经向晶圆代工厂提供12个月的芯片生产需求预估,但从4月份开始,它开始向它们提供5年的预测。

Marvell首席执行官马特•墨菲(Matt Murphy)表示:“你需要一个非常好的故事。“最终,供应链将分配给他们认为会成为赢家的人。”

对于一个增长普遍缓慢的成熟行业来说,这是一个心理上的重大变化。多年来,许多芯片制造商销售的产品基本上是可互换的,往往难以保持工厂的盈利,尤其是在个人电脑和智能手机等驱动芯片需求最多的产品销量下滑的情况下。

但现在,这些组件对更多产品来说是必不可少的,这是快速增长可能持续的众多迹象之一。美国半导体工业协会(Semiconductor Industry Association)称,第三季度芯片总销售额飙升近28%,至1,448亿美元。

多年的行业整合也榨干了过剩的生产能力,导致销售独家芯片的供应商减少。因此,那些曾经可以在不事先通知的情况下下单或取消订单,并利用一家芯片制造商与另一家芯片制造商之间的竞争,以获得更低价格的买家,实力就更弱了。

这些变化的一个影响是使芯片工厂更有价值,包括一些由晶圆代工厂拥有的老工厂。这是因为新的制造工艺成本太高,以至于一些芯片设计人员没有转向最先进的工厂来制造他们的产品。其结果是对成本较低、已有5-10年历史的生产线的需求出现了紧缩。

因此,一些晶圆代工厂正在进行重大战略转变,开始将更多资金投入较老的生产技术。台积电该公司最近表示将在日本建造这样一个工厂。其主要代工竞争对手三星电子(Samsung Electronics)也表示,正在考虑新建一家“传统”工厂。

但这些投资需要几年时间才能获得回报。他们也不会解决影响微控制器等芯片的问题,这些芯片是供应链挤压的一个缩影。

微控制器将计算能力与存储程序和数据的内置内存结合起来,通常还添加了一些只有专门工厂才有的功能。从汽车的刹车和发动机系统到安全摄像头、信用卡、电动滑板车和无人机,应用的数量正在飙升。

总部位于休斯顿的芯片分销商Smith的首席贸易官马克·巴恩希尔(Marc Barnhill)表示:“过去一年,我们售出的微控制器可能比过去十年还要多。”他说,一些受欢迎的微控制器现在需要等待一年多的时间,而在买卖芯片的交易员中,这些产品的价格已经跃升了20倍。

在这场动荡中,设计或使用芯片的公司采取了新的策略。咨询公司凯捷(Capgemini)负责这一业务的全球副总裁希夫·塔斯克(Shiv Tasker)说,一些设计师正在调整自己的产品,让它们在产能更大的不同工厂生产。

而那些曾经根据价格和性能购买芯片的客户也在更多地考虑可用性。

以BrightAI为例,这家初创公司开发设备和软件,帮助企业将设备和其他设备连接到互联网。该公司联合创始人亚历克斯·霍金森(Alex Hawkinson)表示,为了适应不同的芯片,该公司在六个月内对一块电路板进行了四次重新设计。他说,该公司还将一些设计师调到中国,以便用在中国获得的零部件更快地修改产品。

像汽车制造商这样的大型芯片用户已经开始直接与制造商谈判,而不是遵循通过分包商合作的典型做法。上个月,通用汽车(General Motors)与芯片制造商Wolfspeed达成了一项协议,以确保一家为电动汽车生产节能组件的新工厂能获得半导体的份额。

虽然芯片行业的权力转移帮助了微芯,但它也带来了自己的麻烦。Moorthy表示,该公司在亚利桑那州和俄勒冈州的三家主要工厂已经成功生产了更多芯片,并从代工合作伙伴那里获得了更多芯片。但需求的增长速度超过了它的生产能力。

“我们越来越落后了,”他说。

扩大Microchip自己的工厂并不容易。首先,该公司一直严重依赖购买二手制造设备,但“整个行业已经枯竭,”穆尔西说。

他说,购买新设备可能需要12-18个月,成本更高。虽然长期购买协议为此类投资提供了更大的稳定性,但Microchip和其他公司也希望国会批准一项520亿美元的融资计划,该计划预计将包括补贴更多美国芯片生产的拨款。

“我们指望它来经营我们的业务吗?不。”穆尔西说。“这会对我们的一些投资选择有所帮助吗?”绝对。”

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Microcontrollers combine the ability to make calculations with built-in memory to store programs and data, often adding features that only come from specialized factories. <\/span><\/figcaption><\/figure>By Don Clark

<\/strong><\/em><\/em>Since 1989, Microchip Technology<\/a> has operated in an unglamorous backwater of the electronics industry, making chips called microcontrollers<\/a> that add computing power to cars, industrial equipment and many other products.

Now a
global chip shortage<\/a> has elevated the company\u2019s profile. Demand for Microchip\u2019s products is running more than 50% higher than it can supply. That has put the company, based in Chandler, Arizona, in an unfamiliar position of power, which it began wielding this year.