为什么苹果的HomePod落后亚马逊的Echo三年

苹果2014年，苹果公司(apple Inc.)的音频工程师们花了大约两年时间研发HomePod扬声器的早期版本，当时他们被苹果公司的智能扬声器Echo打了个措手不及亚马逊该公司推出了一款名为Alexa的声控助手。苹果的工程师们开玩笑地指责对方把项目细节泄露给了亚马逊，然后买下了Echos，把它们拆开，看看是如何组装起来的。他们很快就认为Echo的音质较差，并重新开始制造更好的扬声器。

两年多过去了。当时，亚马逊的Echo大受欢迎，消费者对Alexa回答问题、订购披萨和开关灯的能力印象深刻。与此同时，据知情人士透露，苹果对自己的扬声器犹豫不决。他们说，这个项目几经取消和重启，这款设备经历了多次调整(有一次它有3英尺高)，因为高管们在努力弄清楚它如何融入家庭和苹果的产品和服务生态系统。

最终，该公司决定继续努力，认为创造一款扬声器可以给客户提供另一个保持忠诚的理由。然而，尽管拥有echo强有力的竞争对手的所有要素——包括Siri和应用程序商店——但苹果从来没有把HomePod视为一个配件，就像AirPods耳机一样。



因此，当这款售价350美元的小玩意明年初上市时(周五，苹果将发布日期从12月推迟)，HomePod将不能做Echo能做的许多事情。亚马逊提供了数以千计的“技能”(声控应用程序)，让用户可以做一系列的事情(包括从亚马逊购买东西)。的谷歌今年早些时候推出的Home Mini也拥有类似的天赋。HomePod将主要局限于播放苹果音乐的音乐，控制苹果优化的智能家电，以及通过智能音箱发送信息iPhone．

“这是一个错失的巨大机会，”其中一位要求匿名讨论内部事务的人士表示。苹果拒绝置评。

HomePod最初是一群Mac音频工程师大约五年前想出的一个副业项目，他们想要创造一款比Bose、JBL和Harman Kardon等公司销售的扬声器听起来更好的扬声器。在苹果公司，兼职项目并不少见，公司鼓励员工追随自己的灵感，只要他们的日常工作是第一位的。

工程师们想要一款能让发烧友满意的产品。即兴团队的几名成员来自知名扬声器制造商，梦想完善一项备受期待的技术，称为“波束形成”。它将声音引导到房间的特定位置，创造出沉浸式3d音频。(去年10月，Sonos推出了一款波束形成的智能音箱;下个月推出的谷歌Home Max也有这项技术。亚马逊Echo的麦克风使用波束形成来听到房间里任何地方的命令。)

苹果公司决定使用电子束成型技术后，设计师们就尝试了各种形状的电子束。其中一个原型看起来就像一个平面面板，前面有一个网状屏幕。另一款是现在7英寸的HomePod的5倍高，内置数十个扬声器。苹果曾一度考虑以Beats品牌销售这款设备，但后来放弃了这个想法。他们讨论了增加第二个低音扬声器，并包括中档扬声器，以进一步提高音质。设计师还考虑过生产多种颜色的扬声器，但最终决定是黑色和白色。多年来，一个壁橱里装满了HomePod的原型，就像一个献给HomePod的迷你博物馆。

经过两年的开发，这个副业项目终于有了正式的代号(B238)，并在苹果的配件部门安家落户。该部门还负责AirPods耳机的研发，由加里·格夫斯(Gary Geaves)负责，他之前是音频公司Bowers & Wilkins的研发主管。当HomePod项目有了自己的团队后，工程师们被调到了位于加州库比蒂诺的苹果原总部附近的Valley Green 1办公室。

苹果公司在专门设计的音频室中测试了扬声器的多种变体，并建造了三个模拟现实生活的测试空间:大学宿舍、客厅和开放式单间公寓。到2016年，苹果公司在没有连接HomePod音频开发的员工家中测试了这款设备，以获得公正的反馈。随后，苹果还要求世界各地的零售店员工对HomePod进行测试。

HomePod的6个麦克风经过优化，可以接收对话指令、洗衣机启动和电视机爆炸。扬声器的烤架是防儿童的。这款小玩意的脚是经过设计的，所以震动不会把它从架子上撞下来。测试人员从不同的高度扔下扬声器，甚至把它扔到有小孩子的房间里。

当苹果的工程师们埋头苦干时，亚马逊推出了Echo。虽然它的官方名称是扬声器，但该设备的主要吸引力是Alexa。那时，苹果自己的数字助手Siri已经问世三岁，克服了最初的小故障。但其中一位知情人士说，Siri团队被告知，HomePod的重点是音乐和高质量的声音。是的，扬声器将是声控的，但它不会被定位为个人助理。这位知情人士说，截至今年，HomePod只是Siri团队正在研究的四五个领域之一。

Echo是一个真正独立的产品，位于生态系统的中心。基于云计算的操作系统使开发人员可以轻松创建数以千计的技能或声控应用程序。相比之下，HomePod本质上是iPhone的延伸，就像一个配件。当有人要求HomePod打开第三方应用程序时，该请求不会像Echo那样直接发送到云端，而是发送到iPhone。因此，开发人员无法为HomePod编写应用程序。他们必须对现有的iPhone应用程序进行微调。此外，苹果将应用程序的种类限制在消息、待办事项列表和便签。如果说Alexa是Echo跳动的心脏，Siri则几乎是可有可无的。

在苹果网站上，HomePod被列为音乐菜单下的配件。该公司用了好几页的篇幅来宣传这款产品卓越的音质，评论家认为它非常出色。最终，营销人员开始使用Siri。即便如此，一切还是和音乐有关:“嘿Siri，这首歌的鼓手是谁?嘿，Siri，来点嘻哈吧。”据一位知情人士透露，苹果公司已经告诉供应商，预计2018年homepod的出货量将达到400万台。台北富邦证券(Fubon Securities)分析师Arthur Liao本月早些时候预测了这些产量数据。相比之下，据CIRP LLC的分析师称，亚马逊自2015年上市以来，已售出约1500万部。

这并不是苹果第一次尝试销售自己的音箱。2006年，苹果公司推出了售价349美元的iPod Hi-Fi。但它失败了，在上市一年半后就停产了。苹果公司再次押注，优越的音频将使HomePod超越竞争对手的扬声器。但竞争对手也纷纷效仿，提高自己产品的音质。Sonos是高品质无线扬声器的先驱，上个月推出了第一款智能音箱，谷歌售价400美元的Home Max将更多地关注音频质量，亚马逊最新的旗舰Echo系列拥有比原版更强大的扬声器。

苹果最终仍有可能为HomePod添加新功能。这些可能包括苹果自己的应用生态系统，以及对竞争对手音乐服务的支持。即便如此，在这种情况发生之前，苹果仍将在一个由一家更出名的公司发明的领域里迎头赶上电子商务比硬件。

亚历克斯·韦伯在旧金山报道。